Отрава, открыв рот, смотрела на него, ощутив прилив беспричинного восхищения. Все-таки его преданность императору была словно материальной, возвышающей над всеми прочими людьми.

— А я кровопийца, — сказал кровопийца. — У нас ноги вообще не приспособлены для того, чтобы гнуться без повода.

— А я… — Нанья взволнованно озиралась. — А я за компанию!

Но когда на нее устремились взгляды буквально всех присутствующих, не выдержала, и тоже рухнула на колени.

Секретарь что-то насвистывал позади истеричным шепотом, а советники качали головами, но Его Величество вдруг рассмеялся:

— Ладно, чужеземцы, что с вас взять! Страж первого ранга, говоришь? — он присвистнул, как какой-нибудь заправский пастух, а не первое лицо государства. — Как так получилось, что ты незаконно пробрался на торговое судно? Ведь вам дают только самые важные императорские поручения!

Отрава неуверенно поднялась на ноги. Кадж, подскочил на месте, замер и вылупился на Лю, а потом зачем-то на Криса, словно обвиняя, как ему-то о такой важной вещи не сообщили. Но Лю отрезал:

— Не уполномочен говорить. При всем уважении, Ваше Величество. Могу заверить, что речь не шла о шпионаже или любом другом поручении, касающемся межгосударственных интересов.

И сказано это было так, чтобы не оставить сомнений: хоть пытайте, хоть убивайте, но больше на эту тему он не произнесет ни слова. Гордость в груди Отравы выросла до такого размера, что даже начала немного давить.

— Так-так-так, становится интереснее! — король позы не изменил, но глянул на супругу, которая тоже выражала любопытство. — Если быть честным, то вашу заявку я мог рассмотреть и в письменном виде. Но уж больно Ее Величеству хотелось на живого кровопийцу посмотреть. Да приписка сверху «военно-теологически-стратегический вопрос» заинтриговала своей бессмысленностью.

— Ваше Величество, так что там с незаконностью действий наших торговцев и пиратов? — не выдержал монах. Он никогда терпением не отличался, благо, на этот раз хоть посохом не размахивал.

— Действия по захвату и продаже рабов признаю незаконными. Посему повелеваю: торговое судно лишить лицензии, капитана, клеймившего свободного человека, клеймить тем же образом и продать в рабство, — один из советников кивнул, подчеркивая, что этот вопрос они уже успели меж собой обсудить. — Нам не нужен враг еще и на другой границе! Если речь идет о беглых преступниках, то обращать разрешается, но только после запроса в Левоморье. Однако, — на этом ненужном слове победная улыбка Отравы погасла, — в данном случае речь идет о национальных интересах. Наши предки совершили грандиозную ошибку, уничтожив кровопийц, и я готов пойти на несправедливость, лишь бы ее исправить.

— Вы нас еще для размножения отлавливайте, — подсказал Кристофер не без сарказма.

— Уже пробовали! — удивил король. — Но легче тухляка заставить полы мести, чем вас по принуждению… хм… размножаться.

— Один момент. Я пытаюсь себе это представить, — преспокойно отреагировал Кристофер и через две секунды добавил: — Уморительно.

Судя по лицам советников и самого короля, они не испытывали сожалений. Но объяснял Его Величество — он вообще производил впечатление очень вдумчивого и миролюбивого человека:

— Ты должен понять. Мы тысячи лет воюем с Каменноземельем и до сих пор как-то справлялись. Но когда с ними стали появляться кровопийцы — это знак. Разве кровопийцы будут сражаться на чьей-то стороне, если у них нет своих интересов? Просвети нас.

— Не будут, — Крис ответил сразу же. Очевидно, эту тему он уже успел обдумать досконально. — Это знак того, что единичные набеги скоро превратятся в организованную экспансию. Кровопийца не будет рисковать жизнью за горсть золота или пару рабов, но за территорию — вполне. Пока это всего лишь разведки, но скоро вас ждут тяжелые времена. Скорее всего, кровопийц у них тоже немного, иначе Правоморья бы уже не было.

Королева ахнула и прижала морщинистую руку к груди, король кивнул:

— Наши историки пришли к такому же выводу. Поэтому мы обязаны сделать все возможное, чтобы это предотвратить! Посему повелеваю: украденное вернуть; согласно третьей поправке с возвращенки, кудесницы и перевертыша снять статусы рабов; первым кораблем отправить в Левоморье и передать страже порта — пусть сами разбираются; телесные наказания за воровство отменить… в качестве извинений. Кровопийцу оставить при военной крепости Мираль под роспись капитана Каджа, который будет отвечать головой за побег или смерть. Повелеваю также: повторить распоряжения по всем судам выявлять кровопийц и немедля сообщать об этом в ближайшую военную крепость. С каждым попытаюсь разбираться отдельно, но отпускать… — и он вдруг перешел на тихий и совсем неофициальный тон, — мы не можем теперь себе этого позволить.

Кажется, это решение устраивало и советников, и торжествующего капитана Каджа, и даже монаха. Отрава надеялась, что друзья, как и она, думают только о том, что непременно найдется способ вернуться за Крисом! Их под конвоем вернут на родину, но там они снова сбегут и повторят путешествие — второй раз уже не так страшно. Но голос Кристофера звучал по-прежнему бесконечно умиротворенным:

— Тупиковая стратегия, Ваше Величество, вы не видите картины целиком, — после этого заявления Кристофера секретарь позади вскрикнул что-то об уважительном тоне, а один из советников шагнул вперед, но король остановил того взмахом руки и кивнул Крису, разрешая продолжать. — В Левоморье истребляют кровопийц. Возможно, наша страна идет тем же путем, что и вы когда-то.

— Что?! — король вскочил на ноги.

— Не массово, только первые шаги, на дальнем севере. Но и вы же своих вырезали не за два дня.

Король в недоумении смотрел на советников, и один из тех сказал скрипучим голосом:

— Мы об этом не знали. Но если так и есть, то это может быть политикой государственной власти! Или их Великого Кудесника, который постоянно плетет интриги.

Последнее предположение было неправдой, но об этом знала только Отрава и пока не считала, что может обнародовать столь важную информацию. Кристофер ответил:

— Если это политика государственной власти, то кровопийцы с удовольствием сменят место жительства, — на этих словах король рухнул обратно, но слушал с удвоенным интересом. — Кровопийцы — плохие солдаты, но хорошие организаторы и прижимистые землевладельцы. Постройте для них замки по побережью. Их даже просить больше ни о чем не нужно — они сами организуют оборону своей территории так, как никакой военный гарнизон.

— А ты не преувеличиваешь способности своей расы? — не поверил король.

Тут и Отрава не знала точного ответа. Но это был бы лучший вариант для всех! И кровопийцы наверняка способны сделать невозможное, лишь бы их покой какие-то там варвары не тревожили.

Но король уже принял решение:

— Повелеваю…

— Протестую, Ваше Величество! — взвился клирик. — Кровопийц уничтожили не просто так! А вы хотите тут их целыми семьями расселять?